James Penton

M. James Penton

Marvin James Penton (27 avril 1932, Saskatchewan – 4 novembre 2024, Brantford, Ontario) est un historien canadien, professeur émérite d'histoire et d'études religieuses à l'Université de Lethbridge (Alberta). Élevé comme témoin de Jéhovah de la quatrième génération, il en est exclu en 1981 pour apostasie après avoir critiqué les enseignements et la direction de l'organisation. Il est l'auteur de trois ouvrages universitaires faisant référence sur l'histoire des témoins de Jéhovah.

Biographie

Origines et formation

Marvin James Penton naît le 27 avril 1932 en Saskatchewan (Canada). Sa famille est associée aux témoins de Jéhovah depuis le début du XX^e siècle : son arrière-grand-père, Henry Penton, avait rejoint le mouvement au Canada, et la famille avait subi des persécutions des autorités canadiennes lors des deux guerres mondiales en raison de son refus de saluer le drapeau national. Par sa grand-mère maternelle, Florestine Gariépy, il est également d'ascendance métisse.

Pour des raisons médicales, il déménage en 1948 à Tucson, en Arizona, où il est baptisé en juin de la même année. Il épouse Marilyn Mae Kling en 1951 — elle-même pionnière à Pittsburgh, en Pennsylvanie — avec qui il aura trois enfants : David, John et Anne.

Il effectue ses études supérieures à l'Université de l'Arizona, où il obtient en 1956 un baccalauréat en histoire, avec des mineures en allemand et en espagnol, puis à l'Université d'État de l'Iowa, où il soutient une maîtrise en 1958 et un doctorat en 1965.

Carrière universitaire

Après un bref passage comme chargé de cours à l'Université de Porto Rico à Mayaguez (1959), puis à l'Université du Michigan du Nord à Marquette (1960-1963) et à l'Université du Wisconsin à Whitewater (1964-1965), Penton enseigne à l'Université de Calgary (1965-1967), avant d'obtenir en 1967 un poste de professeur titulaire à l'Université de Lethbridge (Alberta), où il demeure jusqu'à sa retraite anticipée en 1990. Il préside également la Société canadienne de l'histoire de l'Église.

Parcours au sein de l'organisation

Nommé ancien en 1973, Penton s'investit activement dans la vie de sa congrégation de Lethbridge. Au milieu des années 1970, il se considère parmi les « membres oints », c'est-à-dire les fidèles revendiquant une espérance céleste.

Durant cette période, il participe à l'organisation d'un comité hospitalier local — structure informelle mise en place à Toronto par des anciens canadiens, sans autorisation préalable du siège de Brooklyn, pour accompagner les témoins de Jéhovah hospitalisés et informer le corps médical de leur refus des transfusions sanguines. Penton note lui-même : « Je fus personnellement impliqué dans l'organisation de l'un de ces comités hospitaliers, qui fut pendant un temps très actif et efficace. » Ces comités, qui se répandent rapidement dans plusieurs villes canadiennes, sont dissous sur ordre du Corps directeur, avant que celui-ci ne s'approprie le principe en créant les Comités de liaison hospitalière (CLH) officiels, présentés en 1993 comme une initiative émanant de Brooklyn.

Rupture et exclusion

Au terme d'un voyage au siège mondial de Brooklyn à l'été 1979, Penton adresse le 10 août une lettre de huit pages à la Société Watchtower, soulevant plusieurs griefs : les prophéties manquées de 1975 et le refus de l'organisation d'en admettre la responsabilité, les méthodes de pression exercées sur les membres pour la prédication de porte-à-porte, le manque de considération pour le bien-être des membres ordinaires, ainsi que le traitement infligé à son fils aîné David pour avoir fréquenté l'université. En janvier 1980, il reçoit une réponse d'une page lui enjoignant de réviser son point de vue ou de garder le silence.

Radié de sa fonction d'ancien, il est exclu (disfellowshipped) en février 1981 pour apostasie. Il qualifie cette procédure de « chasse aux sorcières ».

La soirée du comité judiciaire dégénère lorsqu'un photographe de l'Alberta Report, posté sur le trottoir public devant la Salle du Royaume, est pris en chasse par le Surveillant de ville. Une altercation éclate entre le fils de Penton, David, et un membre de la congrégation : ce dernier ayant frappé le premier, David riposte et lui fracture la mâchoire. Les témoins de Jéhovah portent plainte, mais la police classe l'affaire lorsque l'agresseur admet avoir porté le premier coup. L'incident est rapporté dans les jours suivants par The Lethbridge Herald, The Toronto Star, Maclean's et The Globe and Mail, faisant de l'affaire Penton un événement médiatique national.

L'affaire entraîne le départ ou l'exclusion d'environ quatre-vingts membres de la congrégation locale — soit près d'un quart de l'effectif — qui se solidarisent avec lui, et reçoit une large couverture médiatique au Canada.

Après l'exclusion

Dès 1981, Penton collabore avec les chercheurs Carl Olof Jonsson et Rud Persson pour publier deux périodiques critiques : The Bible Examiner (juillet 1981 – janvier/février 1983) et The Christian Quest. Il entreprend parallèlement la rédaction d'Apocalypse Delayed, publiée en 1985.

Son épouse Marilyn, qui avait relu les épreuves de la troisième édition de cet ouvrage malgré une santé déclinante, décède avant sa parution en 2015. Penton lui dédie le livre. Il se remarie par la suite avec Beth, avec qui il partage les dernières années de sa vie à Brantford (Ontario). Il s'éteint le 4 novembre 2024 à l'hôpital général de Brantford, à l'âge de 92 ans.

Œuvres

Livres

• Jehovah's Witnesses in Canada : Champions of Freedom of Speech and Worship [Les témoins de Jéhovah au Canada : défenseurs de la liberté d'expression et de culte], Toronto, Macmillan of Canada, 1976.
• Apocalypse Delayed. The Story of Jehovah's Witnesses [L'Apocalypse retardée. L'histoire des témoins de Jéhovah], Toronto, University of Toronto Press, 1985 ; 2^e éd. 1997 ; 3^e éd. 2015.
• Jehovah's Witnesses and the Third Reich : Sectarian Politics under Persecution [Les témoins de Jéhovah et le III^e Reich : politique sectaire sous la persécution], Toronto, University of Toronto Press, 2004.

Périodiques

• The Bible Examiner (avec Carl Olof Jonsson et Rud Persson), juillet 1981 – janvier/février 1983.
• The Christian Quest (avec Carl Olof Jonsson et Rud Persson).

Réception critique

Son ouvrage sur les témoins de Jéhovah sous le nazisme a suscité des débats académiques. Penton y soutient que la Déclaration des faits de 1933 — rédigée par le président Rutherford et distribuée à 2,1 millions d'exemplaires lors d'une convention à Berlin — constituait une tentative de compromis avec le régime hitlérien comportant des attaques contre les Juifs, et que la Société Watchtower a depuis falsifié cette page d'histoire. L'historien Detlef Garbe (Université de Hambourg), dont les travaux font pourtant référence sur la même période, estime que les affirmations de Penton reflètent une « profonde aversion » envers son ancienne communauté et manquent d' « objectivité scientifique ». George Chryssides (Université de Wolverhampton) adopte une position plus nuancée, contestant notamment que la théologie de Rutherford sur les Juifs ait radicalement changé après 1933, tout en reconnaissant le caractère opportuniste de la Déclaration. Penton, de son côté, juge que Garbe a cherché à disculper Rutherford « à la demande de l'ancien archiviste allemand des témoins de Jéhovah », et relève que la version anglaise de son ouvrage a été traduite par un témoin de Jéhovah et financée par des organisations Watchtower.