Dispensationalisme

Dispensationalisme

Le dispensationalisme est une méthode de lecture de la Bible qui découpe l'histoire en plusieurs périodes successives, appelées « dispensations », durant lesquelles Dieu agit différemment envers les hommes et leur révèle progressivement son projet de salut. Cette méthode a été centrale dans les mouvements millénaristes protestants du XIXe siècle et a directement influencé la chronologie prophétique développée par Nelson Barbour et Charles Taze Russell, notamment dans Three Worlds and the Harvest of This World (1877).

Origines

On attribue souvent à tort ce système à John Nelson Darby (1800-1882), fondateur des Frères de Plymouth, qui le popularise à partir de 1840. En réalité, ce découpage de l'histoire en périodes remonte au moins à la fin du XVIIe siècle. Le théologien français Pierre Poiret publie dès 1687 les six volumes de son Économie divine (L'Oeconomie Divine), dans lesquels il structure déjà l'histoire en sept périodes successives, la dernière étant un règne millénaire du Christ ; l'ouvrage est traduit en anglais en 1713. Il est suivi par les travaux de John Edwards (A Compleat History or Survey of All the Dispensations, 1699) puis d'Isaac Watts (1742). Darby n'est donc pas l'inventeur du système, mais celui qui lui donne sa forme la plus influente et la plus diffusée dans le monde protestant anglo-saxon du XIXe siècle.

Fonctionnement de la méthode

Les interprètes protestants qui pratiquaient cette lecture de la Bible concentraient leur attention sur deux livres bibliques en particulier : Daniel et l'Apocalypse. Depuis la Réforme, Luther, Calvin et la plupart des réformateurs identifiaient déjà la papauté à l'Antichrist annoncé par ces textes, une lecture qui devint dominante dans l'exégèse protestante anglo-saxonne jusqu'au XIXe siècle. Les symboles de ces textes — statues, bêtes, cornes, têtes — étaient lus comme des figures d'empires ou de pouvoirs politico-religieux successifs : dans Daniel 2, la statue aux différents métaux représentait la succession des empires babylonien, perse, gréco-macédonien et romain ; dans Daniel 7, les quatre bêtes et leurs cornes recevaient une lecture similaire, la « petite corne » étant généralement identifiée à la papauté.

Pour transformer ces symboles en dates précises, les interprètes appliquaient le principe dit « jour pour année » : chaque jour mentionné dans une prophétie symbolique équivalait à une année historique réelle. Ainsi les 1 260 jours d'Apocalypse 11:3 devenaient 1 260 ans, une durée que l'on faisait généralement courir de 538, année où la papauté aurait obtenu son autorité politique, à 1798, année où les troupes françaises capturèrent le pape Pie VI. Ce principe fut aussi appliqué par William Miller aux 2 300 jours de Daniel 8:14, qu'il fit courir depuis 457 av. J.-C. jusqu'en 1844, année où il annonça le retour du Christ.

Une méthode qui survit à ses propres échecs

Le système dispensationaliste offrait aux mouvements millénaristes une ressource précieuse : il permettait d'expliquer pourquoi le retour du Christ tardait — toutes les étapes du plan divin devant être franchies avant l'aboutissement final — et de justifier après-coup les erreurs de prédiction sans jamais remettre en cause la méthode elle-même. Robert Crompton note ainsi que le système développé par Darby protégeait justement contre l'échec public qu'avait connu William Miller en 1844, en plaçant la période de l'Église dans une sorte de parenthèse sur laquelle la prophétie ne se prononce pas, rendant ainsi impossible toute date précise et donc tout démenti. Cette souplesse explique pourquoi la méthode a continué d'être utilisée, sous des formes variées, bien après l'échec de Miller — y compris par les étudiants de la Bible.

La variante des étudiants de la Bible

Le système que Barbour et Russell développent dans Three Worlds and the Harvest of This World emprunte le vocabulaire et la logique générale du dispensationalisme, mais s'en écarte sur des points structurels importants. Chez Darby, la période de l'Église est une parenthèse placée hors du temps prophétique : les Écritures ne disent rien sur sa durée, ce qui interdit toute spéculation sur l'imminence du retour du Christ. Chez Barbour et Russell au contraire, cette période reste pleinement intégrée aux calculs prophétiques historicistes hérités de Miller, ce qui permet précisément d'établir des dates comme 1874, 1878 ou 1914.

Autre différence : dans le système de Russell, les périodes se chevauchent par étapes plutôt que de se succéder nettement — le passage de l'âge juif à l'âge évangélique se fait en plusieurs temps (rejet des Juifs, puis ouverture aux Gentils), et il en va de même pour la transition vers l'âge millénaire, ce qui permet d'annoncer que le Millénium a, en un sens, déjà commencé.

Au lieu des sept dispensations classiques de Darby, Barbour structure son système autour de trois grands « mondes » — le monde d'avant le Déluge, le monde présent, et le monde à venir —, eux-mêmes subdivisés en âges plus courts (patriarcal, juif, évangélique, puis millénaire).

Classification théologique

Dans la typologie classique du millénarisme chrétien (prémillénarisme, postmillénarisme, amillénarisme), les étudiants de la Bible puis les Témoins de Jéhovah se rattachent au courant prémillénariste : ils considèrent que l'humanité vit actuellement avant le règne de mille ans du Christ, et non après. Une particularité les distingue cependant de la plupart des autres prémillénaristes de leur époque : ils n'attendent pas un retour physique et visible du Christ sur terre, mais un règne exercé de façon invisible depuis le ciel.

Voir aussi

• Three Worlds and the Harvest of This World (1877)
• Nelson Barbour
• Charles Taze Russell
• William Miller